Ogni 5 agosto, a Roma, si fa memoria di un evento prodigioso: la “nevicata dell’Esquilino”. Secondo la tradizione, fu la Madonna stessa a indicare, attraverso una miracolosa caduta di neve in piena estate, il luogo in cui sarebbe sorta una delle sue chiese più amate: la basilica di Santa Maria Maggiore. Un segno bianco, candido e inatteso che, nell’anno 358, scese in sogno a Papa Liberio e al patrizio Giovanni, e che poi si rese visibile su quella collina romana nella notte tra il 4 e il 5 agosto. Una Madonna che guida, protegge, indica una casa. Ma anche una città e un popolo che rispondono con fede.
Il miracolo della neve e la costruzione della basilica
Quella neve, caduta in una notte d’estate, divenne il segno della volontà di Maria. Papa Liberio tracciò il perimetro della futura basilica proprio seguendo il disegno lasciato dai fiocchi bianchi sull’Esquilino. Così nacque la più antica chiesa dell’Occidente dedicata alla Vergine: la Sancta Maria ad Nives, divenuta poi Santa Maria Maggiore. Un miracolo che parla di maternità, di accoglienza, di presenza.
Ma la storia della basilica è anche storia della fede romana: fu completata nel V secolo da Papa Sisto III, dopo il Concilio di Efeso (431) che proclamò Maria Theotókos, Madre di Dio. Da allora, non è solo una delle quattro basiliche papali, ma il cuore materno e universale della Chiesa. Vi si conserva la reliquia della Santa Culla, vi battono i marmi e i mosaici più antichi dedicati alla Madonna, e soprattutto vi arde l’antica e sempre viva devozione alla Salus Populi Romani.
La Salus Populi Romani: icona e segno di protezione
Questa immagine della Vergine col Bambino, che la tradizione attribuisce all’evangelista Luca, è venerata a Santa Maria Maggiore da secoli come la “Salvezza del Popolo Romano”. Di fronte a lei hanno pregato papi, santi e popolo di Dio nei momenti cruciali della storia di Roma: pestilenze, guerre, carestie, e oggi pandemie e guerre globali.
Non è un’icona statica: è una presenza viva. E Papa Francesco ne ha fatto uno dei suoi riferimenti spirituali più costanti.
Papa Francesco e la sua tomba vivente
Fin dal primo giorno del suo pontificato, Papa Francesco ha voluto portare ai piedi della Salus Populi Romani il suo cammino. Il 14 marzo 2013, il giorno dopo la sua elezione, si è recato in preghiera silenziosa davanti all’icona. E da allora, ogni viaggio apostolico del Papa iniziava e terminava lì, in quella cappella laterale dove la Madonna custodisce i suoi figli.
È come se Francesco avesse voluto dire, con il gesto più che con le parole, che Maria è la guida della Chiesa pellegrina. Che a Roma, come nel mondo, ogni cammino missionario parte dalla Madre e torna a lei. La Salus Populi Romani è diventata, nel suo pontificato, non solo un’icona, ma una compagna di strada.
In un certo senso, Santa Maria Maggiore è già la “tomba vivente” del Papa: è lì che Francesco, ancora in vita, ha posto il suo cuore orante, più che in San Pietro. Un santuario mariano urbano che è più personale, più raccolto, più evangelico.
Ha scelto di essere sepolto in quella basilica in attesa della resurrezione dei giusti.
I Frati Francescani dell’Immacolata: custodi silenziosi
In questa basilica così ricca di storia, arte e preghiera, da oltre venticinque anni prestano il loro servizio silenzioso e fedele i Frati Francescani dell’Immacolata. Sono loro a curare la sacrestia, a preparare le liturgie, a garantire con umiltà e precisione il decoro del culto. Non sono protagonisti, eppure sono presenza viva. Vivono a pochi passi dalla Madonna, servendo nel silenzio e nella preghiera.
Nel loro carisma francescano-mariano, questi frati vedono in Maria non solo un modello, ma una forma di vita. E Santa Maria Maggiore, con il suo legame millenario con la Vergine, diventa per loro il luogo naturale in cui esprimere la propria vocazione: servire Cristo con Maria, nella bellezza della liturgia e nella semplicità della vita religiosa.
In questi ultimi anni, la basilica è divenuta anche il luogo in cui alcuni giovani frati ricevono il dono del sacerdozio. Proprio lì, dinanzi alla Madonna e all’altare papale, il cardinale Rolandas Makrickas, arciprete della basilica , ha imposto le mani su diversi frati della comunità, conferendo loro l’Ordine sacro nella celebrazione dell’Eucaristia. Un gesto che unisce il carisma e la liturgia, la fedeltà a Maria e il servizio alla Chiesa.
Una basilica che parla all’oggi
Santa Maria Maggiore, nella sua bellezza e nel suo mistero, continua a essere oggi un faro per la Chiesa. In un mondo diviso, confuso e ferito, quella neve miracolosa ci ricorda che la Madonna continua a indicare cammini. È la casa della Madre, la casa dell’unità. E proprio qui, nel cuore di Roma, batte un cuore che prega.
È la basilica del popolo romano, della fede semplice e forte, della liturgia viva, della maternità che consola. È la casa in cui anche i Papi entrano in punta di piedi. È la basilica dove, ancora oggi, la Chiesa ritrova se stessa.
Nel mondo di oggi, segnato da guerre, sfollamenti, crisi spirituali e morali, il miracolo della neve continua a parlarci. Non è un prodigio del passato, ma un segno che interpella. Come quella neve che cade sul caldo dell’agosto, la Madonna continua a sorprendere, a consolare, a indicare cammini nuovi nel cuore della Chiesa. E Roma, con la sua basilica più mariana, custodisce questa speranza.
Santa Maria Maggiore è la casa della Madre, la casa della speranza. È il luogo in cui la fede della Chiesa si fa carne, preghiera, bellezza, silenzio. È il grembo dove ogni pellegrino, ogni sacerdote, ogni Papa può tornare bambino. Dove anche oggi si può dire, con semplicità: “Madre mia, proteggi il tuo popolo. Salus Populi Romani, prega per noi”.
0 commenti